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Os minerais da Lua: pedras que vêm de outro mundo
p>Poucos objetos despertam tanto fascínio como um fragmento de rocha que não se formou na Terra. Um mineral lunar —quer seja parte de um meteorito chegado da Lua, quer seja uma amostra das trazidas pelas missões Apollo— liga-nos a algo que nenhum fóssil terrestre pode oferecer: um pedaço de outro mundo que podemos segurar na mão.
Numa frase: os minerais lunares são rochas formadas há milhares de milhões de anos na Lua, que em alguns casos chegaram à Terra depois de serem expelidas para o espaço pelo impacto de um asteroide.
Uma paisagem de duas cores
Se olharmos para a Lua numa noite limpa, vemos que não tem um único tom: há zonas claras e zonas escuras. As zonas claras são as terras altas, mais antigas; as zonas escuras são os "mares" lunares, embora nunca tenham tido uma gota de água. Esse contraste, que os antigos astrónomos confundiram durante séculos com oceanos reais, é na verdade a primeira pista de que a Lua tem uma geologia própria, distinta da da Terra.
Sabia que…? Os "mares" lunares (Mare Tranquillitatis, Mare Imbrium, Mare Serenitatis…) têm nomes tão poéticos como Mar da Tranquilidade ou Mar das Chuvas, atribuídos por astrónomos do século XVII que realmente acreditavam tratar-se de massas de água.
Foto 1: Amostra de exposição 10072,80 de rocha lunar trazida pela missão Apollo 11 (1969). Trata-se de um basalto vesicular de textura intersertal, com um peso de 142,25 gramas, exposta atualmente no Centro de Comunicação do Espaço Profundo de Camberra (Austrália). O basalto é uma rocha vulcânica escura que se forma quando solidifica a lava rica em ferro e magnésio; neste caso, a textura "vesicular" indica que conserva pequenas bolhas retidas pelos gases durante o arrefecimento da lava, enquanto "intersertal" descreve como os seus cristais alongados ficam entrelaçados entre pequenas zonas de vidro vulcânico. É, essencialmente, um dos tipos de rocha mais comuns entre os trazidos dos "mares" lunares.
Rochas congeladas no tempo
Na Terra, a água, o vento e até as plantas vão desgastando e transformando as rochas constantemente. Na Lua não existe nada disso: nem chuva, nem vento, nem vida. Por isso, muitas rochas lunares mantêm-se quase exatamente iguais ao dia em que se formaram, há mais de 3.000 milhões de anos, como se o tempo se tivesse detido no momento exato do seu nascimento.
Curiosidade: as pegadas que os astronautas da Apollo deixaram no pó lunar continuam lá, intactas, há mais de 50 anos. Sem vento nem chuva que as apague, podem durar ainda milhões de anos.
O pó que se agarra a tudo
A superfície da Lua está coberta por uma camada de pó muito fino chamada regolito, formado ao longo de milhões de anos por pequenos impactos que foram triturando a rocha. Este pó é tão abrasivo e agarra-se tanto aos fatos e equipamentos que se tornou uma das maiores dores de cabeça das missões Apollo: alguns astronautas descreveram que cheirava a pólvora queimada ao retirarem o capacete dentro do módulo lunar.
Dado curioso: esse pó lunar é tão afiado a nível microscópico (por nunca ter sido erodido) que chegou a desgastar juntas de fatos espaciais e a infiltrar-se em mecanismos, algo com que a NASA não tinha contado antes das missões.
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Foto 2: Fragmento do meteorito lunar Northwest Africa 6950 (NWA 6950), também conhecido como "lunaíta", com 104 gramas, pertencente à coleção do Maine Mineral & Gem Museum (Bethel, Maine, EUA). Esta rocha lunar foi encontrada na Argélia em 2011 e classificada oficialmente como gabro cumulado de olivina, embora essa denominação seja imprecisa: por estar dominada por olivina de tom esverdeado, três tipos distintos de piroxena e apenas uma proporção menor de feldspato plagioclásio, corresponde na verdade a um picrito, e não a um gabro propriamente dito. Formou-se numa antiga câmara magmática sob a superfície lunar, através de um processo de acumulação de cristais à medida que o magma arrefecia lentamente. As linhas escuras e irregulares que percorrem a rocha são veios de choque, produzidos pelo impacto que a expeliu da Lua.
Pedras que caem do céu
Além das amostras trazidas fisicamente pelos astronautas da Apollo, quase todo o material lunar que existe fora dos laboratórios espaciais chegou por um caminho muito diferente: o impacto de um asteroide contra a Lua pode expelir fragmentos de rocha com tanta força que escapam à sua gravidade e acabam, milhares ou milhões de anos depois, caindo na Terra como meteoritos.
- Foram encontrados no total apenas algumas centenas de meteoritos lunares em todo o planeta.
- Muitos apareceram em desertos como o Sara, onde são mais fáceis de distinguir sobre a areia.
- Devido à sua raridade, um meteorito lunar certificado pode chegar a valer, grama a grama, muito mais do que o ouro.
Sabia que…? O meteorito lunar mais caro alguma vez leiloado foi vendido por várias centenas de milhares de dólares, apesar de pesar apenas alguns gramas!
As "esferas de fogo" da Apollo 17
Uma das descobertas mais surpreendentes das missões Apollo foi um punhado de terra de cor laranja intensa, quase como se fosse areia de uma praia marciana, que os astronautas encontraram por acaso na cratera Shorty. Revelou-se um vestígio de antigas erupções vulcânicas lunares, congelado sob a forma de diminutas esferas de vidro coloridas.
Momento curioso: quando o astronauta Harrison Schmitt encontrou aquele solo laranja em 1972, avisou tão entusiasmado pelo rádio que muitos na Terra pensaram, por um instante, que tinha encontrado algo verdadeiramente extraordinário (e não estava totalmente errado).
Podem comprar-se minerais lunares?
Aqui convém ser claro: as amostras trazidas pelas missões Apollo são propriedade do governo dos Estados Unidos e a sua venda ou posse privada é ilegal (de facto, já houve casos de pessoas detidas por tentarem vender fragmentos roubados). O que circula legalmente no mercado de coleccionismo são fragmentos certificados de meteoritos lunares caídos de forma natural na Terra, avalizados por análises científicas independentes.
Anedota real: alguns dos pequenos fragmentos de rocha lunar que a NASA ofereceu como "pedra de boa vontade" a diferentes países nos anos 70 acabaram perdidos, roubados ou extraviados em armazéns governamentais, e hoje são procurados como verdadeiros tesouros.
Foto 3: Vista ao estereomicroscópio de partículas de regolito lunar fino trazidas pela missão chinesa Chang'e 6. O regolito é a camada de pó e fragmentos de rocha que cobre toda a superfície da Lua, formada ao longo de milhares de milhões de anos pelo impacto constante de micrometeoritos que foram triturando a rocha original até a transformarem num pó finíssimo. Como na Lua não existe vento, água nem atividade biológica que o erode ou transforme, este material conserva intactas muitas das características da sua origem, o que o torna numa fonte de informação muito valiosa sobre a história geológica do satélite.
Minerais e rochas típicos da Lua
Embora cada amostra lunar seja única, há alguns "clássicos" que aparecem repetidamente nas rochas trazidas pelas missões Apollo e nos meteoritos lunares:
- Anortosito: a rocha clara que forma boa parte das terras altas.
- Basalto lunar: a rocha escura que preenche os "mares", semelhante ao basalto terrestre mas com mais ferro e titânio.
- Piroxena e olivina: minerais esverdeados e escuros também muito comuns em rochas vulcânicas da Terra.
- Ilmenite: um mineral de ferro e titânio que abunda especialmente nos mares lunares.
- Vidro vulcânico: pequenas esferas coloridas, como as famosas "pérolas laranja" da Apollo 17.
- Brecha lunar: uma espécie de "mosaico" de fragmentos de rocha distintos, soldados entre si por antigos impactos.
Minerais que só se conheciam na Lua
- Armalcolite: descoberta nas amostras da Apollo 11 e batizada combinando os apelidos dos três astronautas da missão (ARMstrong, ALdrin, COLlins). Durante anos acreditou-se que era exclusiva da Lua, até que se localizaram vestígios mínimos também na Terra.
- Tranquillityite: assim chamada em homenagem ao Mar da Tranquilidade, onde foi encontrada pela primeira vez. Foi considerada um mineral 100% lunar durante mais de quarenta anos, até que em 2011 foi também encontrada em rochas da Austrália Ocidental.
Ambos os casos são um bom lembrete de que, em geologia, "exclusivo" por vezes significa apenas "ainda não o encontrámos noutro lugar".
Perguntas frequentes sobre os minerais lunares
De que são feitas as zonas escuras e claras da Lua?
- As zonas claras são as terras altas, mais antigas e de tons acinzentados.
- As zonas escuras são os "mares" lunares, embora nunca tenham tido água.
- Esse contraste é o que faz com que, a olho nu, vejamos "a face" da Lua.
Como é que um pedaço da Lua chega à Terra?
- Um asteroide colide com a superfície lunar e expele fragmentos para o espaço.
- Esses fragmentos viajam à deriva durante muito tempo, por vezes milhões de anos.
- Se acabam por cair na Terra, tornam-se meteoritos lunares.
É legal comprar um meteorito lunar?
- Sim, desde que seja um meteorito caído de forma natural, e não uma amostra de missão espacial.
- As amostras trazidas pelos astronautas são propriedade estatal e não podem ser vendidas.
- Convém exigir sempre um certificado que ateste a sua origem lunar.
Por que razão o pó lunar causou tantos problemas aos astronautas?
- Nunca foi erodido, pelo que as suas partículas são extremamente afiadas.
- Agarrava-se aos fatos, às câmaras e aos instrumentos das missões.
- Alguns astronautas notaram até um odor peculiar ao retirarem o capacete.
Por que razão os minerais lunares são tão caros?
- São extremamente escassos: apenas algumas centenas catalogadas em todo o mundo.
- A sua autenticidade exige análises científicas rigorosas e dispendiosas.
- Essa combinação de raridade e verificação dispara o seu valor de coleccionismo.
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